Au XIXème siècle, les conditions de travail étaient souvent difficiles pour les salariés. La journée de travail n'était pas toujours réglementée et pouvait aller jusqu'à 12 heures voire plus.
En 1884, les principaux syndicats des Etats-Unis s'étaient donnés 2 ans pour persuader le patronat à limiter la journée de travail à 8 heures. Ils avaient choisi de débuter leur action au 1er mai parce que beaucoup d'entreprises américaines entamaient leur année comptable ce jour là.
Le 1er mai 1886, des entreprises américaines accordent la journée de travail à 8 heures à leurs salariés. Mais face au refus de certaines entreprises, des ouvriers manifestent pour obtenir satisfaction. Le 3 mai, à Chicago, la manifestation dégénère avec les forces de l'ordre. Des ouvriers sont tués.
En 1889, à Paris, la deuxième Internationale socialiste en hommage à la manifestation de 1886, adopte le 1er mai comme jour de revendication mondiale de la journée de travail à 8 heures.
Le 1er mai 1891, à Fourmies, dans le département du Nord, suite à des échafourrées, l'armée tire sur les manifestants tuant 9 personnes et blessant plus de trente autres.
En 1920, la Russie soviétique est le premier pays à faire du 1er mai une journée chômée.
En 1936, le gouvernement du Front Populaire instaure la semaine de 40 heures (soit la journée de 8 heures).
En 1941, le gouvernement de Vichy désigne le 1er mai comme fête du travail et la journée devient chômée.
En 1947, le 1er mai devient un jour chômé et payé.
Aujourd'hui le 1er mai est un jour férié dans de nombreux Etats.
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